Ressource autrefois méprisée, puis érigée en colonne vertébrale du progrès industriel, le pétrole a façonné l’histoire moderne bien au-delà de son simple usage énergétique. Son exploitation a permis l’essor des grandes puissances industrielles, structuré les conflits géopolitiques et influencé les modèles économiques globaux. Mais derrière ce rôle de moteur du XXe siècle se cachent des manipulations scientifiques et politiques, maintenant une dépendance artificielle à cette ressource.

Aujourd’hui, alors que certains annoncent sa fin imminente et d’autres cherchent à lui substituer de nouvelles formes d’énergie, la question essentielle reste celle de la maîtrise énergétique. Le pétrole n’est pas simplement une ressource en voie de disparition : c’est le symbole d’une ère révolue, celle de la consommation aveugle et de la dépendance incontrôlée. Son dépassement n’est pas une affaire de transition écologique, mais de redéfinition du pouvoir et du contrôle des ressources.

Cet article propose de retracer l’histoire du pétrole, de sa découverte à son exploitation, en mettant en lumière les jeux de pouvoir qui ont accompagné son ascension et ceux qui façonneront son dépassement.

1. Une ressource longtemps ignorée

Le pétrole, aujourd’hui central dans l’organisation du monde moderne, fut longtemps une ressource sans grand intérêt. Les civilisations antiques connaissaient son existence, mais son exploitation restait anecdotique. Les Babyloniens utilisaient des résidus bitumineux pour construire des routes et imperméabiliser des bateaux, tandis que les Chinois auraient perforé des puits rudimentaires dès le IVe siècle pour récupérer une huile qu’ils brûlaient pour l’éclairage.

En Occident, le pétrole était une curiosité géologique plus qu’une ressource stratégique. Les nappes de pétrole affleurantes qui suintaient naturellement de la roche n’étaient exploitées que pour des usages mineurs : onguents médicinaux, lampes à huile, colmatage de fissures. Sans un besoin industriel pressant et sans méthode d’extraction efficace, il était condamné à rester un liquide inutile.

Tout change avec l’industrialisation du XIXe siècle.

2. Le XIXe siècle : De la curiosité à la ressource essentielle

Avec la révolution industrielle, le besoin énergétique devient central. Le charbon alimente les machines à vapeur, les locomotives et les usines, mais un problème persiste : l’éclairage. Avant l’électricité, les lampes fonctionnent principalement à l’huile de baleine, une ressource chère et en déclin à cause de la surpêche. C’est là qu’intervient le kérosène, dérivé du pétrole, qui devient une alternative idéale.

En 1859, Edwin Drake fore le premier puits pétrolier moderne en Pennsylvanie, marquant le début de l’ère du pétrole industriel. Ce forage prouve qu’il est possible d’extraire du pétrole en quantité contrôlée, au lieu de se contenter de suintements naturels. Dès lors, des compagnies pétrolières se forment et des champs pétroliers apparaissent aux États-Unis, en Russie et au Moyen-Orient.

Mais ce n’est pas encore une révolution globale : le pétrole reste confiné à l’éclairage et à quelques applications industrielles.

3. La véritable explosion : L’Automobile et la Guerre

Si le kérosène a sauvé l’éclairage, c’est le moteur à combustion interne qui va faire du pétrole le cœur du XXe siècle.

Dans les années 1880-1900, les ingénieurs perfectionnent le moteur à explosion, qui fonctionne avec des dérivés légers du pétrole, comme l’essence. Contrairement à la machine à vapeur, il est plus compact, plus puissant et plus flexible.

C’est Henry Ford, en 1908, qui achève la transformation avec la production de masse de la Ford T, rendant l’automobile accessible au grand public. En quelques décennies, les voitures se multiplient, et avec elles, le besoin en essence explose.

Simultanément, les guerres modernes achèvent d’ancrer le pétrole dans la géopolitique :

1. Pendant la Première Guerre mondiale, les armées mécanisées (chars, camions, avions) nécessitent du carburant en quantité massive.
2. La Seconde Guerre mondiale achève de prouver que le pétrole est l’élément clé de la puissance militaire et industrielle. L’Allemagne nazie, en manque de ressources pétrolières, développera même des carburants synthétiques à partir du charbon.

Le pétrole est désormais la ressource primordiale des nations industrielles, un moteur de croissance économique et un enjeu stratégique majeur.

4. L’Âge d’Or du pétrole et la dépendance totale (1945-1973)

Après la guerre, la reconstruction et la croissance fulgurante des Trente Glorieuses entraînent une augmentation exponentielle de la consommation de pétrole. L’automobile devient un bien de masse, les camions remplacent les trains pour le transport, et le plastique – dérivé du pétrole – envahit le quotidien.

Les compagnies pétrolières s’imposent comme les nouveaux empires industriels, dominés par les "Sept Sœurs" (Exxon, Shell, BP, Chevron, etc.), qui contrôlent l’exploitation et la distribution mondiale.

C’est aussi l’époque où l’Arabie saoudite et le Moyen-Orient deviennent le centre du jeu géopolitique. Les États-Unis et l’Europe dépendent désormais de gisements situés dans des pays politiquement instables, où les intérêts économiques dictent les alliances et les guerres.

Mais cette hégémonie sans partage va être brutalement remise en cause.

5. La crise pétrolière et la prise de conscience de la dépendance (1973-1980)

En 1973, l’OPEP (Organisation des Pays Exportateurs de Pétrole) décide un embargo pétrolier contre les pays occidentaux, en réponse au soutien d’Israël dans la guerre du Kippour. En quelques mois, les prix flambent et les économies industrialisées vacillent.

Ce choc pétrolier révèle l’extrême vulnérabilité des sociétés modernes, incapables de fonctionner sans un flux constant de pétrole bon marché. Une première prise de conscience écologique et énergétique commence :

1. On parle d’énergies alternatives (nucléaire, solaire, etc.).
2. Les États réfléchissent à diversifier leurs sources d’approvisionnement.
3. L’idée d’une pénurie future du pétrole commence à être exploitée politiquement.

Mais au lieu de repenser totalement la dépendance énergétique, le modèle continue avec des ajustements mineurs, simplement déplacés vers d’autres sources.

6. La manipulation scientifique et politique du pétrole

Avec la raréfaction progressive des gisements facilement exploitables, un discours alarmiste se met en place : "le pétrole va bientôt disparaître". Cette idée, pourtant contredite par les nouvelles découvertes et les techniques d’extraction modernes (forage en eaux profondes, fracturation hydraulique), permet de maintenir artificiellement la valeur de la ressource et de justifier certaines politiques énergétiques.

De plus, certaines théories alternatives, comme celle du pétrole abiotique, suggèrent que le pétrole pourrait être produit naturellement dans les profondeurs de la Terre, et non uniquement par la décomposition d’organismes anciens. Mais ces idées restent marginalisées, car elles remettent en cause le paradigme de la rareté du pétrole, clé du contrôle économique.

Simultanément, la pression écologiste et climatique pousse à diaboliser l’usage du pétrole. Le discours dominant passe d’un excès à l’autre :

1. D’un côté, on nous dit que le pétrole est indispensable.
2. De l’autre, on affirme qu’il faut s’en débarrasser immédiatement, sous peine de catastrophe climatique.

Dans cette contradiction, aucune alternative crédible et souveraine n’émerge, laissant place à une confusion entretenue pour maintenir un système énergivore sous contrôle centralisé.

7. Le dépassement du pétrole : Un retour à la maîtrise énergétique

Le pétrole a permis une accélération civilisationnelle fulgurante, mais au prix d’une servitude énergétique.

Son dépassement ne doit pas être une simple transition vers une autre dépendance (éolien, solaire), mais une refonte complète de la gestion énergétique.

Les grandes civilisations se sont toujours bâties sur un contrôle rationnel de l’énergie, non sur sa dilapidation aveugle. Si le XXe siècle a glorifié l’abondance et la consommation de masse, le XXIe doit imposer une hiérarchie et une optimisation énergétique.

Il ne s’agit pas de remplacer une dépendance par une autre, mais de concevoir un ordre énergétique fondé sur la maîtrise et non sur la prolifération incontrôlée.

L’ère du pétrole touche à sa fin, mais la question de l’énergie reste celle du pouvoir : qui en dispose, qui la contrôle, et surtout, qui mérite d’y accéder.