Depuis plus d’un siècle, le moteur thermique domine le paysage industriel et automobile, imposant sa logique comme une évidence. Pourtant, derrière son apparente maîtrise technologique, il cache une absurdité énergétique majeure. Fondé sur une dissipation colossale de chaleur et une exploitation inefficace des ressources fossiles, il incarne l’exemple parfait d’une technologie dépassée maintenue artificiellement en vie. Cet article retrace son histoire, explique son fonctionnement et démonte les illusions thermodynamiques qui le soutiennent encore aujourd’hui.

1. Histoire du moteur thermique

Le moteur thermique trouve son origine dans la révolution industrielle, où la nécessité d'une source d'énergie mobile et efficace s'est imposée. Le premier jalon notable est posé par Denis Papin au XVIIe siècle avec la machine à vapeur, mais c'est au XIXe siècle que le moteur à combustion interne prend forme, notamment avec les travaux de Nikolaus Otto et son moteur à quatre temps en 1876.

L'essor de l'automobile au début du XXe siècle scelle le destin du moteur thermique comme principal mode de propulsion des véhicules terrestres. Henry Ford et la production en série du modèle T achèvent d'ancrer cette technologie dans l'industrie et l'imaginaire collectif. Mais derrière cette avancée apparente se cache une absurdité énergétique d'une inefficacité sidérante.

2. Fonctionnement du moteur thermique

Le moteur thermique repose sur la conversion de l'énergie chimique contenue dans un combustible (essence, diesel, gaz) en énergie mécanique par l'intermédiaire d'une combustion. Le processus suit plusieurs étapes essentielles :

1. Admission : Un mélange air-carburant est aspiré dans le cylindre par le mouvement du piston en phase descendante.
2. Compression : Le piston remonte et comprime le mélange, augmentant la pression et la température de celui-ci.
3. Combustion / Détente : Une étincelle (dans les moteurs à allumage commandé) ou la compression elle-même (moteur diesel) enflamme le mélange, provoquant une expansion des gaz qui pousse le piston vers le bas, produisant ainsi du travail mécanique.
4. Échappement : Les gaz brûlés sont expulsés du cylindre par la remontée du piston, libérant ainsi l'espace pour un nouveau cycle.

Le principe fondamental du moteur thermique repose sur le cycle de Carnot et les lois de la thermodynamique. Or, cette conception présente des limites inhérentes qui remettent en question sa pertinence même en tant que système de conversion d'énergie.

3. Une inefficacité énergétique flagrante

L'un des aspects les plus aberrants du moteur thermique est son rendement. Un moteur à combustion interne affiche typiquement un rendement de 25 à 30 %, ce qui signifie que plus de 70 % de l'énergie contenue dans le carburant est perdue sous forme de chaleur et de frictions mécaniques. Une déperdition d'autant plus absurde lorsque l'on compare cette technologie à d'autres modes de conversion de l'énergie, notamment l'électrique, dont le rendement approche les 90 %.

3.1. Remise en question de la thermodynamique classique

La justification habituelle de cette perte d'énergie repose sur les lois de la thermodynamique, qui considèrent la chaleur dissipée comme une forme d'énergie inexploitée mais nécessaire dans le cadre du cycle thermodynamique. Or, cette approche est biaisée : elle présente le résidu thermique comme une inévitabilité alors qu'il s'agit d'une conséquence d'une mauvaise conversion de l'énergie. Le moteur thermique, en transformant directement le carburant en chaleur plutôt qu'en mouvement, démontre une inefficacité structurelle masquée par les postulats classiques.

3.2. Dissipation et illusions énergétiques

Le moteur thermique dissipe son énergie de multiples manières :

1. Chaleur perdue : L'essentiel de l'énergie issue de la combustion est dissipée sous forme de chaleur via le circuit de refroidissement et les gaz d'échappement. Cette perte est traitée comme "normale" alors qu'elle démontre une déficience intrinsèque.
2. Frottements internes : Les pièces en mouvement (pistons, vilebrequin, soupapes) absorbent une part non négligeable de l'énergie, rendant le système encore plus inefficace.
3. Systèmes auxiliaires consommateurs d'énergie : Alternateur, pompe à eau et autres systèmes ajoutent à l'absurdité du modèle.

En réalité, ce modèle archaïque repose sur une résignation pseudo-scientifique plutôt que sur une véritable recherche d'optimisation.

4. Une alternative évitablement nécessaire

Face à une inefficacité structurelle et à des conséquences environnementales désastreuses, la perpétuation du moteur thermique relève d'une inertie technologique et d'intérêts économiques bien plus que d'une nécessité rationnelle. L'essor des motorisations électriques et des autres alternatives (hydrogène, air comprimé) marque le pas d'une inéluctable transition, bien que retardée par les lobbies industriels et la structure actuelle des infrastructures.

La question n'est donc pas de savoir si le moteur thermique disparaîtra, mais quand. Son inefficacité énergétique et son absurdité technique en font une impasse historique qui ne se maintient que par l'attachement irrationnel à un modèle obsolète. C'est là l'exemple parfait d'une technologie dont la pérennité ne repose plus que sur des raisons politiques et économiques, et non sur sa pertinence fonctionnelle.